Géologie et paléontologie de l’ambre du Congo, le premier ambre crétacé fossilifère d’Afrique
Résumé
L’ambre est une formidable source de données pour la reconstitution des écosystèmes
terrestres anciens, mais sa distribution géographique et stratigraphique demeure
lacunaire. En Afrique, l’ambre est relativement rare et le plus souvent dépourvu
d’inclusions organiques fossiles. Le premier ambre crétacé fossilifère africain,
découvert récemment dans la chaine du Mayombe, en République du Congo, est
présenté ici.
L’ambre s’est accumulé avec des débris végétaux dans le terme argilo-dolomitique qui
constitue la partie supérieure de la Formation Chéla (un équivalent du membre Vembo
de la Formation Gamba du Gabon) et daté de l’Aptien moyen par l’étude de son
contenu micropaléontologique (palynomorphes et ostracodes). La caractérisation de
l’ambre par thermochimiolyse couplée à la spectrométrie de masse (THM-GC-MS)
indique une résine de classe Ib typique des gymnospermes, et plus particulièrement des
familles de conifères Araucariaceae, Cupressaceae, Podocarpaceae, et
Cheirolepidiaceae. Les bois fossilisés trouvés avec l’ambre sont attribuables aux genres
Agathoxylon et Brachyoxylon, tandis que les gen- res Araucariacites et Classopollis
(ce dernier abondant) sont présents parmi les palynomorphes, suggérant une
Araucariaceae ou une Cheirolepidiaceae comme plante source de la résine.
L’ambre du Congo se présente majoritairement sous la forme de galets de couleur rouge
sombre, peu translucides. La prospection et l’étude d’inclusions fossiles, réalisées au
moyen de la microscopie standard et de l’imagerie synchrotron, ont permis la
découverte d’une faune diversifiée d’arachnides (Acari: Gustavioidea, Anystoidea;
Araneae), d’insectes (Hyme- noptera: Evaniidae, Platygastroidea; Hemiptera:
Aleyrodidae; Psocoptera: Trogiomorpha; Diptera: Chironomidae), ainsi que de
nombreux débris végétaux, fongiques, et bactériens. Certaines de ces inclusions et la
forme en galet des morceaux d’ambre suggèrent un piégeage dans la résine
préférentiellement au niveau du sol.
Les études sédimentologiques et taphonomiques indiquent un dépôt de l’ambre et des
débris végétaux en milieu lacustre, dans un bassin interne connecté épisodiquement à
l’océan, et sous un paléoclimat chaud avec une saisonnalité marquée.