La prédiction des propriétés hydrauliques (propriétés de rétention en eau et conductivité hydraulique) des sols a fortement mobilisé la communauté des physiciens du sol au cours des trois dernières décennies. La raison en est simple : la connaissance de ces propriétés est nécessaire à l'appréciation des potentialités d'un sol à supporter telle ou telle culture. De très nombreux travaux ont par conséquent été conduits dans ce domaine. On doit cependant reconnaître qu'il reste beaucoup à faire tant la « demande » se fait de plus en plus exigeante. S'il ne s'agissait dans les années 70 que d'estimer la « réserve utile » d'un sol, c'est l'ensemble de la courbe représentant la quantité d'eau présente dans un sol en fonction de l'énergie avec laquelle elle est retenue par ce sol ainsi que la courbe représentant la conductivité hydraulique en fonction de la teneur en eau, qu'il est nécessaire aujourd'hui de connaître.