La zone critique (‘Critical zone’) est un terme scientifique relativement récent, apparu en 1998 (Ashley, 1998), puis utilisé internationalement à partir de 2001 (White et al., 2015). Elle désigne la couche superficielle de la Terre à l’interface des 4 grands réservoirs terrestres : lithosphèreatmosphère‐ hydrosphère‐biosphère. Actuellement cette zone concentre aussi bien la vie sous toutes ses formes, que la plupart des activités humaines (et ses conséquences). Cette zone critique pourrait aussi être appelée zone essentielle, car c’est elle qui concentre les interactions complexes entre les différents compartiments de la zone qui se produisent à des échelles de temps très variables (journalières à géologiques), sur des échelles spatiales variant du micromètre au bassin versant, voire au continent.